Компанія SpaceX, заснована Ілоном Маском у 2002 році, пройшла шлях від амбітного стартапу до світового лідера приватної космічної галузі. Її історія складається як із проривних досягнень, так і з болючих невдач, які неодноразово ставили компанію на межу краху. Водночас саме SpaceX стала першопрохідцем у багатьох напрямках і 23 роки тому здійснила перший в історії приватний запуск космічного корабля з поверненням на Землю.
Початком ідеї створення власної ракетної компанії став інцидент 2001 року, про який згадує колишній заступник керівника NASA Лорі Гарвер. За його словами, російський конструктор під час зустрічі в Москві плюнув Маску на взуття, що стало останньою краплею для підприємця, який тоді намагався придбати ракету для експериментального проєкту на Марсі. Уже за рік Маск створив Space Exploration Technologies Corporation, відому сьогодні як SpaceX.
Першою ракетою компанії стала Falcon 1, представлена у 2005 році. Назва була натхненна «Тисячолітнім соколом» із «Зоряних воєн», а будівництво ракети обійшлося приблизно у сто мільйонів доларів. Уже наступного року SpaceX презентувала космічний корабель Dragon, названий на честь композиції «Puff the Magic Dragon». У той час компанія була серед перших приватних гравців, які намагалися створити комерційну ракету-носій.
Між 2006 і 2008 роками SpaceX пережила три поспіль невдалі запуски Falcon 1, що загрожували банкрутством. Проблеми виникали як через технічні несправності, так і через корозію деталей, спричинену морськими умовами на острові Омелек. Четвертий запуск, здійснений 28 вересня 2008 року, став вирішальним. Falcon 1 вперше успішно вивела вантаж на орбіту, ставши першою в історії ракетою, створеною приватною компанією. Це досягнення відкрило SpaceX шлях до нових контрактів NASA та інвестицій. У 2012 році космічний корабель Dragon уперше доставив вантаж на Міжнародну космічну станцію, що закріпило позицію компанії в індустрії. До 2020 року версія Dragon 1 здійснила 23 місії, після чого її змінила модернізована Dragon 2, розрахована як на вантажі, так і на екіпажі.
Окремою подією став запуск Tesla Roadster у космос у 2018 році ракетою Falcon Heavy. Червоний електромобіль із манекеном за штурвалом було використано як тестовий вантаж, а нині він продовжує обертатися навколо Сонця, віддаляючись від Землі на сотні мільйонів кілометрів. У 2020 році SpaceX повернула США можливість пілотованих запусків. Місія Crew Dragon із астронавтами Дагом Герлі та Бобом Бенкеном стала першою з моменту завершення програми Space Shuttle. Пізніше того ж року NASA сертифікувало ракету Falcon 9 та корабель Crew Dragon для регулярних польотів на МКС, що зняло залежність США від російських запусків. Новим етапом розвитку став політ Inspiration4 у 2021 році — перша орбітальна місія, здійснена повністю цивільним екіпажем. Мільярдер Джаред Іссакман та троє пасажирів провели в космосі три дні, а місія допомогла зібрати сотні мільйонів доларів для дитячої лікарні Святого Юди.
Паралельно SpaceX розгорнула найбільшу супутникову мережу в історії. Програма Starlink уже включає близько чотирьох тисяч супутників, а в перспективі має охопити до сорока двох тисяч. Мережа забезпечує інтернет по всьому світу і стала критично важливою для України, забезпечивши зв’язок у періоди активних бойових дій.
Історія SpaceX — це приклад того, як поєднання ризику, технічного пошуку та наполегливості може змінити цілу галузь. Від перших невдач до масштабних орбітальних місій компанія Ілона Маска продовжує прокладати шлях до нової ери космічних технологій.
