4 квітня в Китаї на аеродромі в Чжучжоу, розташованому в провінції Хунань, відбувся перший у світі випробувальний політ безпілотного вантажного літака, що оснащений турбогвинтовим двигуном, який працює на водневому паливі. Літак, вага якого становить 7,5 тонн, піднявся на висоту 300 метрів, пролетів 36 кілометрів зі швидкістю приблизно 220 км/год, а через 16 хвилин успішно приземлився.
Двигун AEP100, що має потужність в один мегават, був розроблений китайською Aero Engine Corporation of China (AECC). За повідомленнями місцевих ЗМІ, цей політ став значним досягненням для водневої авіації, оскільки двигун такого типу і потужності ще не був випробуваний раніше.
Протягом всього польоту двигун працював стабільно, що підтверджує можливості Китаю у розробці власних технологій для створення водневих авіаційних двигунів. Цікаво, що AEP100 не використовує водневі паливні елементи для живлення електричних двигунів, а спалює рідкий водень безпосередньо в турбінному циклі, що схоже на традиційні авіаційні двигуни на гасі. Такий підхід дозволяє досягнути вищої щільності потужності та відкриває можливості для масштабування на більші літальні апарати.
Хоча технологія має безсумнівні переваги, вона також стикається з технічними викликами, такими як зберігання водню при наднизьких температурах близько мінус 253°C і витримування паливною системою високих теплових навантажень. AECC поки що не розкриває деталі роботи паливної системи, що була використана під час випробувань. Хоча політ підтвердив стабільність двигуна, питання довговічності та обслуговування залишаються відкритими.
Перші застосування водневих турбогвинтових двигунів у Китаї можуть бути зосереджені на безпілотних вантажних перевезеннях, логістиці між островами та коротких регіональних маршрутах. Дослідження цієї технології відбувається на фоні глобальної уваги до енергетичної безпеки, і для Китаю воднева авіація може стати не тільки екологічним рішенням, але й шляхом до зменшення залежності від імпортного авіаційного пального.